La Historia del Blues: Bukka White

Continúa desde "Leadbelly" (Huddie William Ledbetter)

Aunque las compañías discográficas contaban con sus propios buscadores de talentos, el único que llegó a convertirse en un verdadero competidor para H.C. Speir fue Ralph Lembo, un inmigrante italiano que, al igual que el cazatalentos de Jackson, era un prominente comerciante en Itta Bena, Misisipi. Desde la parte trasera de su tienda de muebles, Lembo realizó verdaderos esfuerzos para la promoción del blues. Cuando llevó a Blind Lemon Jefferson a Itta Bena en 1927, presentó al guitarrista desfilando por la ciudad en un carruaje engalanado, creando una expectación que se vio recompensada con importantes beneficios. Lembo fue el responsable, además, de la primera grabación de otra de las figuras más emblemáticas y personales del Delta, Bukka White.

Booker T. Washington, “Bukka” White, aprendió a tocar la guitarra con su padre, un trabajador del ferrocarril que tocaba varios instrumentos musicales. Luego, se fue a vivir con su tío en el Delta, con quién amplió sus conocimientos musicales al piano. Durante esos primeros años, pudo absorber la esencia del blues del Delta a través de la influencia de músicos como Charlie Patton.

White decía haber comenzado una vida de vagabundo cuando tenía nueve años, que le llevó durante un tiempo por las áreas de St. Louis y Memphis. De aquel tiempo, el músico recordaba haber dormido junto a las vías del ferrocarril en espera del próximo tren y haberse alimentado de la fruta que podía recoger de los perales y manzanos más accesibles. Cuando podía subirse al vagón un tren de carga, empezaba a tocar su guitarra para los otros vagabundos que viajaban de la misma forma, y no era inusual que todos terminaran cantando, bailando y compartiendo la poca comida que cada uno llevaba consigo. También se jactaba de haber viajado en los trenes de carga, ya con más edad, exhibiendo una insignia falsa de agente ferroviario, con la que extorsionaba a otros vagabundos para sacarles el dinero o lo que pudieran llevar encima.

Al regresar a su ciudad natal en Houston, Misisipi, contrajo matrimonio con una muchacha llamada Jessie Bea. White, que había nacido en 1906, tenía para entonces dieciséis años. Cuatro años después, cuando Jessie Bea murió, White quedaba viudo a los veinte. Durante los años siguientes se ganó la vida trabajando en los campos de algodón, vendiendo licor de contrabando y amenizando las fiestas y los junk joints del Delta.

En 1930, fue descubierto por Ralph Lembo y realizó su primera sesión en un estudio itinerante del sello Victor en Memphis, de la cual se publicaron dos canciones de blues y dos góspels. Luego, conoció al armonicista de Alabama George “Bullet” Williams, con quién colaboró frecuentemente y con cuya sobrina se casó más adelante. Volvió a grabar en 1934 para el sello OKeh, pero sin éxito. A lo largo de la década, sorprendentemente, White dedicó gran parte de su tiempo al deporte. Jugó dos temporadas como semiprofesional de un equipo de Alabama en la liga negra de béisbol, y llegó a ser un boxeador profesional de cierto éxito en Chicago.

En septiembre de 1937, White grabó dos nuevas canciones, esta vez para el sello Vocalion, una de las cuales, "Shake 'Em on Down", se convirtió en un éxito instantáneo. Pero White no pudo disfrutar mucho de la fama; unos meses antes, el artista había sido declarado culpable de asesinato y condenado a cadena perpetua en Parchman Farm, la granja carcelaria de Misisipi. Los ejecutivos de Vocalion, tuvieron que pactar la salida temporal de la prisión del músico bajo fianza para poder realizar la grabación.

El éxito de "Shake ‘Em On Down" le valió a White el estatus de celebridad en el interior de la prisión. A pesar de su condena, no se sabe muy bien cómo, consiguió recuperar su libertad en 1939 y, a su salida de Parchman tuvo la ocasión de realizar nuevas grabaciones. Los días 7 y 8 de marzo de 1940, White volvía a entrar en un estudio de Chicago para grabar "District Attorney Blues", en el que arremete contra el sistema judicial...

...y "Parchman Farm Blues", en el que hace lo propio con la institución penitenciaria.

"High Fever Blues" y "When Can I Change My Clothes?" se basan en experiencias vividas en Parchman, así como "Fixin’ to Die Blues", inspirado por otro prisionero y guitarrista que entró en coma antes de expirar.

Ninguna de estas grabaciones llevó a White por el camino del éxito; la temática de sus letras resultó inapropiada tanto para la prensa negra como para los consumidores de discos blancos.

En 1942, después de separarse legalmente de su segunda esposa, abandonó Chicago para regresar a Memphis, donde permaneció durante veinte años trabajando en una fábrica, la Newberry Equipment Company. Aunque durante todo ese tiempo, la música fue menos importante para White como fuente de ingresos, continuó actuando de manera local para audiencias tanto blancas como negras.

A finales de los 40, regresó a Chicago. Allí intentó ayudar a su primo recién llegado de Memphis, el cual años más tarde sería conocido como uno de los reyes del blues, B.B. King.

La Historia del Blues continua con Robert Johnson