Continúa desde El blues de Piedmont VI - Brownie McGhee y Sonny Terry
John Lee Hooker decía saber por qué los mejores artistas de blues son de Mississippi. “Es porque es el peor estado. Si estás ahí abajo, en Mississippi, cómo no vas a sentirte blue!”. Durante las décadas de 1920 y 1930, cuando se hicieron las primeras grabaciones buenas de blues del Delta, el nivel de pobreza de la gente que creaba esta música era sobrecogedor. Mississippi tenía la renta per cápita más baja de todos los estados, menos de la mitad de la media de la nación. Pero la pobreza de la población contrastaba poderosamente con la riqueza del suelo, de la cual un especialista ha considerado que en los albores del siglo XX era el más fértil de todo el mundo.
El Delta del Misisipi ha sido el lugar de donde vienen los más distintivos y consumados guitarristas y cantantes de blues. La música de pífano y tambor de la zona rural montañosa se refleja en los ritmos de guitarra de Fred McDowell y R.L. Burnside. La encrucijada del algodón de Bentonia es donde Henry Stuckey, Skip James y Jack Owens desarrollaron y ejecutaron su distintiva escala menor de blues.
Uno de los hombres que mejor sirvió como instrumento para la preservación del blues acústico de los años 20 y 30, fue el propietario de un almacén de música en Farish Street de Jackson, Misisipi, llamado Henry C. Speir. Jackson era la ciudad más grande del Delta y, aunque Speir era blanco, abrió su tienda de música en el distrito negro de Jackson en 1925, de forma que se mantenía informado acerca de las preferencias musicales de los locales. Para promocionar su negocio, hacia 1926 estableció relaciones comerciales con varios sellos y empezó a trabajar como un “buscador de talentos” para Paramount, OKeh, la American Recording Company (ARC), Decca, Vocalion, Columbia, Victor y otras compañías discográficas pequeñas. Instaló una máquina para grabar las maquetas de los músicos locales, enviando las grabaciones de sus mejores artistas a los sellos. Pronto fue conocido como un experto buscador de talentos con una gran habilidad para encontrar canciones de éxito y buenos artistas, y muchos músicos de blues acudían a su almacén buscando triunfar. Speir fue el responsable del lanzamiento de carreras de la mayoría de los más populares guitarristas de blues, cantantes y demás músicos, incluidos Robert Johnson, Charlie Patton y Son House, entre otros.
Pero la labor de Speir no se limitó a la organización de las sesiones de grabación sino que viajó buscando nuevos artistas a los que grabar. Aunque su fuente de artistas favorita estaba mucho más cerca de su hogar, en lo que él llamaba "la zona del valle del río Mississippi", que baja desde Saint Louis hasta Nueva Orleans y se extiende unos ciento veinte kilómetros desde cada orilla del río, no importaba dónde hubiera que desplazarse; Speir viajó a Atlanta, Nueva Orleans, Dallas, Chicago, Memphis e incluso a Grafton (Wisconsin), la improbable meca del blues donde Paramount había instalado su estudio.
En su tienda de Jackson, un buen sábado Speir podía vender entre trescientos y seiscientos discos, y casi el ochenta por ciento de ellos era de músicos negros. Por su parte, el porcentaje de compradores negros era todavía mayor. Pero además, tenía una habilidad especial para entender lo que cada sello discográfico buscaba en los nuevos artistas. Para él, la música negra era, simple y llanamente, un negocio, y su principal talento era saber lo que quería el mercado.Ya fuera grabando a uno de los muchos bluesmen del Delta que entraba en su tienda de música, o acercándose a un músico callejero que encontraba tocando en una esquina de la ciudad, Speir les escuchaba tocar y determinaba si su estilo encajaba en alguno de los varios géneros de blues que empezaba a ser categorizado por las compañías de discos. Entonces, si encontraba que eran artistas satisfactorios, les preguntaba si tenían al menos cuatro canciones originales. Speir siguió este proceso con cientos de artistas, y de no haber sido por sus esfuerzos, es dudoso que muchos de los grandes músicos de blues de esta era hubieran sido escuchados nunca por audiencias posteriores fuera de su inmediata área geográfica.
A finales de la década de 1930, el interés de las compañías en nuevos artistas empezaba a menguar. El hecho de que enfocaran sus esfuerzos hacia artistas establecidos y no buscaran nuevos talentos inhibió los esfuerzos de Speir. Esto, combinado con un incendio en 1942 que destruyó parcialmente su almacén de música, hizo que abandonara el negocio de la música. Trágicamente, en el incendió también perdió su block de notas privado en el que guardaba los nombres y direcciones de los artistas con los que había mantenido contacto a lo largo de los años. De haber sobrevivido, ese cuaderno de notas habría tenido un enorme valor para los historiadores de blues.
Speir murió en Mississippi en 1972.
John Lee Hooker decía saber por qué los mejores artistas de blues son de Mississippi. “Es porque es el peor estado. Si estás ahí abajo, en Mississippi, cómo no vas a sentirte blue!”. Durante las décadas de 1920 y 1930, cuando se hicieron las primeras grabaciones buenas de blues del Delta, el nivel de pobreza de la gente que creaba esta música era sobrecogedor. Mississippi tenía la renta per cápita más baja de todos los estados, menos de la mitad de la media de la nación. Pero la pobreza de la población contrastaba poderosamente con la riqueza del suelo, de la cual un especialista ha considerado que en los albores del siglo XX era el más fértil de todo el mundo.
El Delta del Misisipi ha sido el lugar de donde vienen los más distintivos y consumados guitarristas y cantantes de blues. La música de pífano y tambor de la zona rural montañosa se refleja en los ritmos de guitarra de Fred McDowell y R.L. Burnside. La encrucijada del algodón de Bentonia es donde Henry Stuckey, Skip James y Jack Owens desarrollaron y ejecutaron su distintiva escala menor de blues.
Pero la labor de Speir no se limitó a la organización de las sesiones de grabación sino que viajó buscando nuevos artistas a los que grabar. Aunque su fuente de artistas favorita estaba mucho más cerca de su hogar, en lo que él llamaba "la zona del valle del río Mississippi", que baja desde Saint Louis hasta Nueva Orleans y se extiende unos ciento veinte kilómetros desde cada orilla del río, no importaba dónde hubiera que desplazarse; Speir viajó a Atlanta, Nueva Orleans, Dallas, Chicago, Memphis e incluso a Grafton (Wisconsin), la improbable meca del blues donde Paramount había instalado su estudio.
En su tienda de Jackson, un buen sábado Speir podía vender entre trescientos y seiscientos discos, y casi el ochenta por ciento de ellos era de músicos negros. Por su parte, el porcentaje de compradores negros era todavía mayor. Pero además, tenía una habilidad especial para entender lo que cada sello discográfico buscaba en los nuevos artistas. Para él, la música negra era, simple y llanamente, un negocio, y su principal talento era saber lo que quería el mercado.Ya fuera grabando a uno de los muchos bluesmen del Delta que entraba en su tienda de música, o acercándose a un músico callejero que encontraba tocando en una esquina de la ciudad, Speir les escuchaba tocar y determinaba si su estilo encajaba en alguno de los varios géneros de blues que empezaba a ser categorizado por las compañías de discos. Entonces, si encontraba que eran artistas satisfactorios, les preguntaba si tenían al menos cuatro canciones originales. Speir siguió este proceso con cientos de artistas, y de no haber sido por sus esfuerzos, es dudoso que muchos de los grandes músicos de blues de esta era hubieran sido escuchados nunca por audiencias posteriores fuera de su inmediata área geográfica.
A finales de la década de 1930, el interés de las compañías en nuevos artistas empezaba a menguar. El hecho de que enfocaran sus esfuerzos hacia artistas establecidos y no buscaran nuevos talentos inhibió los esfuerzos de Speir. Esto, combinado con un incendio en 1942 que destruyó parcialmente su almacén de música, hizo que abandonara el negocio de la música. Trágicamente, en el incendió también perdió su block de notas privado en el que guardaba los nombres y direcciones de los artistas con los que había mantenido contacto a lo largo de los años. De haber sobrevivido, ese cuaderno de notas habría tenido un enorme valor para los historiadores de blues.
Speir murió en Mississippi en 1972.
La Historia del Blues continua en Primeros descubrimientos de Speir
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