La Historia del Blues: John Henry Hammond II

Continúa desde Robert Johnson III

Robert Johnson fue uno de los últimos artistas apadrinados por H.C. Speir. En 1936, el cazatalentos de Jackson dejó de grabar y se retiró de la industria discográfica, pero otros estarían dispuestos a dar continuidad a su trabajo en la preservación del blues acústico del Sur.

John Henry Hammond II empezó en el negocio de la música en la década de 1930 y aún estaba activo en los 80. Descendiente de William Henry Vanderbilt, el patriarca de una de las familias más ricas y antiguas de Norteamérica, Hammond creció en un ambiente privilegiado. A los cuatro años empezó a estudiar piano y, a los ocho, violín. Aunque enfocado hacia la música clásica por su madre, el niño se sentía más atraído por la música que criados y sirvientes, en su mayoría negros, interpretaban en el sótano de la mansión. Mientras en los pisos superiores escuchaban la ópera de Enrico Caruso en el gramófono, el joven John se deslizaba a los aposentos de la servidumbre, donde quedaba fascinado con las canciones que escuchaba.

En 1923, a la edad de trece años, realizó un viaje con su familia a Londres. Allí tuvo la oportunidad de escuchar música de jazz por primera vez, y asistió a un espectáculo negro llamado "From Dixie to Broadway", que le impresionó tanto que, de regreso a Nueva York, empezó a buscar discos de música negra en Harlem.

Asistió a la Escuela Hotchkiss, un internado privado, liberal y muy elitista. Durante sus años en esta escuela, obtuvo permiso del director del internado para salir los fines de semana y asistir a lecciones privadas de música. Pero, en realidad, el joven Hammond dedicaba esas horas a frecuentar los clubes de música negra de Harlem, y allí vio por primera vez a Bessie Smith.

En 1931, mientras cursaba estudios en la Universidad de Yale, se trasladó a vivir en Greenwich Village y se convirtió en el primer corresponsal americano para la revista británica Medody Maker, abandonando finalmente sus estudios para dedicarse a la industria de la música. Organizó su primera sesión de grabación con Bessie Smith para el sello OKeh en 1933  y, durante los años de la Gran Depresión, produjo discos de grandes del jazz como Fletcher Henderson y Benny Carter para Columbia.

La influencia de John Hammond en la historia del blues dejó una huella decisiva con el concierto “From Spirituals to Swing” celebrado el 23 de diciembre de 1938 en el Carnagie Hall de Nueva York. Por primera vez, la sociedad blanca tuvo oportunidad de escuchar una amplia gama de música afroamericana que incluía jazz, blues y góspel, y que era presentada como arte, no como un simple entretenimiento.

Con los años, John H. Hammond fue responsable del desarrollo y éxito de la carrera musical de muchos artistas, incluyendo Benny Goodman, Billie Holiday, Count Basie, Teddy Wilson, Big Joe Turner, Pete Seeger, Babatunde Olatunji, Aretha Franklin, Bob Dylan, el guitarrista Freddie Green (conocido por su trabajo en la orquesta de Count Basie), Leonard Cohen, Bruce Springsteen y Stevie Ray Vaughan.

Para el concierto del Carnegie Hall de 1938, Hammond tenía la intención de contratar a Robert Johnson para el evento, pero no tardó en enterarse de que Johnson había muerto cuatro meses antes. Pero Hammond no se resignó a la ausencia de Johnson y, ante la imposibilidad de contar con él en directo, puso dos de sus grabaciones, “Walking Blues” y “Preaching Blues (Up Jumped the Devil)”, alabando generosamente desde el escenario al músico del Delta.

Cuando se enteró de la muerte de Johnson, Hammond llamó a Big Bill Broonzy, un influyente artista de blues que más tarde sería considerado como un vínculo fundamental entre el blues rural del Delta y el posterior estilo urbano de Chicago.

La Historia del Blues continuará con Big Bill Broonzy