La Historia del Blues: Big Bill Broonzy

Continúa desde John Henry Hammond II

Nacido en Misisipi, Big Bill Broonzy pasó su juventud en Arkansas, donde se trasladó con su familia a principios del siglo XX. Con 21 hijos a los que alimentar, su padre trabajó principalmente como aparcero. A la edad de 10 años se hizo él mismo un violín con una caja de cigarros y aprendió a interpretar espirituales y canciones tradicionales. Cuando la granja donde vivían quedó paralizada por la sequía de 1916, Broonzy trabajó en las minas y en la construcción de diques. Luego fue reclutado para servir en la Primera Guerra Mundial y, en 1918, estuvo destinado en Francia. Cuando regresó a su tierra natal en el Sur y descubrió las limitadas ofertas de empleo que se le ofrecían, decidió viajar al Norte y, en 1920, se estableció en Chicago, donde aprendió a tocar la guitarra con "Papa" Charlie Jackson. Gracias a éste, que ya había grabado para Paramount en 1924, Broonzy consiguió su primera audición con J. Mayo Williams, el ejecutivo de la compañía encargado de los race records.

Durante la década de 1930, Broonzy demostró su capacidad para adoptar diferentes estilos musicales, obteniendo éxitos como intérprete y como compositor. Grabó canciones sexualmente sugerentes en el estilo hokum con Georgia Tom, blues en el estilo de piano y guitarra de Leroy Carr y Scrapper Blackwell y, en ocasiones formó parte de combos con trompeta, clarinete y guitarra eléctrica. Fue un compositor prolífico – se afirma que escribió más 360 canciones -  y enormemente popular.

En 1938, tres meses antes de que John Henry Hammond II lo llevara a Nueva York, dirigía un grupo que incluía trompeta y saxofón alto, y que interpretaba canciones de corte urbano como “Flat Foot Susie with Her Flat Yes Yes”.  Pero Hammond quería presentar ante el público de NuevaYork el estilo rural del granjero de Arkansas. En el concierto, el artista se ganó a la audiencia con “Just a Dream”, una canción rural con una alta carga de contenido social.

La popularidad de Broonzy continuó creciendo durante la década siguiente, colaborando con los pianistas Memphis Slim, Big Maceo Merriwether y Roosevelt Sykes, y escribiendo canciones destinadas a convertirse en estándares de blues como “I Feel So Good” o “Key to the Highway”.

Pero a finales de los 40, el estilo de Broonzy ya no se encontraba entre los gustos musicales negros en los Estados Unidos, que empezaban a inclinarse hacia el rythm & blues y el blues electrificado de Muddy Waters y otras estrellas de Chess Records.

Ante tal situación, en el otoño de 1951 Broonzy cogió su guitarra acústica y se embarcó en una gira por Europa que le sirvió para establecerse como el principal representante de la comunidad de blues afroamericana. Combinando sus habilidades como narrador e intérprete con un repertorio que, además de blues, incluía espirituales y otras canciones populares, fue recibido con grandes ovaciones y elogios de la crítica allí donde se presentó. Canciones como “Black, Brown, and White” o “When Do I Get to Be Called a Man?” mostraban una irónica perspectiva sobre el racismo que resultó bien aceptada entre las audiencias europeas.

A lo largo de los 50, realizó otras giras por el continente europeo que le proporcionaron el reconocimiento internacional, la grabación de varios discos e incluso una breve aparición en una película sobre su vida.

En 1955, Broonzy redactó a mano el texto de su autobiografía, "Big Bill Blues", que fue editada por el escritor belga Yannick Bruynoghe para la versión final. La obra, que incluye numerosos comentarios sobre temas sociales como el racismo, se ha convertido en uno de los pocos informes exhaustivos de primera mano sobre la dura vida de aquellos artistas afroamericanos. Broonzy también relata numerosas anécdotas relacionadas con la forma en que se vivía el blues de la época; por ejemplo, Broonzy recuerda su derrota en un concurso de guitarras ante Memphis Minnie.

Big Bill Broonzy murió el 15 de agosto de 1958 en Chicago a causa de un cáncer de garganta, pero su estilo ágil y alegre a la guitarra, a menudo con una fuerte tendencia al ragtime, y su voz cálida y confiada, tuvieron un gran impacto en la cultura popular británica a través de su influencia en artistas como Eric Clapton o los Rolling Stones.

La Historia del Blues continuará con Tommy McLennan y Robert Petway