La Historia del Blues: Memphis Minnie

Continúa desde The Mississippi Sheiks y Bo Carter

A finales de la década de 1920 y principios de la de 1930, la escena musical del blues pareció enfocarse en Memphis, Tennessee. Joe McCoy, uno de los hermanos que formó parte de los Mississippi Sheiks tras el abandono de Bo Carter y Sam Chatmon, se había mudado a la ciudad en los años 20 atraído por su efervescente atmósfera musical. Allí se enamoró y se casó con una de las pocas mujeres que consiguió destacar como cantante y guitarrista de country blues.

Lizzy Douglas, conocida como Memphis Minnie, nació en 1897. Era la mayor de trece hermanos en la familia formada por Abe y Gertrude Douglas. Con una Lizzy de siete años, la familia se mudó a la localidad de Walls, Misisipi, y al año siguiente, Minnie recibió su primera guitarra como regalo de Navidad. Como el trabajo en la granja no la gustaba, con trece años decidió escapar de casa para irse a la gran ciudad, Memphis. Allí adoptó el nombre de “Kid” Douglas y empezó a tocar la guitarra en Beale Street y alrededores.

Antes de conocer a Joe McCoy, Minnie ya había actuado por todo el Delta y, en alguna ocasión, había compartido la escena con Willie Brown. Pero, a pesar de su popularidad, algunas fuentes aseguran que en ciertos momentos de aquella época tuvo que compartir la actividad musical con la prostitución, algo que no debía ser infrecuente entre las artistas femeninas.

En 1929, después de un matrimonio anterior fracasado, se casó con Kansas Joe McCoy, y ese mismo año fueron descubiertos por un cazatalentos de Columbia Records mientras tocaban en la calle. Su primera sesión tuvo lugar en Nueva York, siendo presentados por la compañía como Kansas Joe y Memphis Minnie, nombre que la artista adoptaría en adelante. Como habían demostrado Frank Stokes y Dane Sane, los dúos de guitarras tenían su audiencia y no eran infrecuentes en el área de influencia de Memphis.

En este estilo, los guitarristas tocaban generalmente partes diferentes y complementarias. Podían usar diferentes posiciones (p.ej. uno  toca un acorde de SOL mientras el otro toca un acorde de RE con cejilla en el quinto traste) o tomar diferentes roles musicales (p.ej. uno punteando con el dedo frases basadas en el acorde mientras el otro llevaba la línea de bajo), o usar una combinación de ambas técnicas. Tales estrategias permitían a los músicos explotar posibilidades en busca de una riqueza tonal y una complejidad rítmica. Este rol de guitarras gemelas –con partes simultáneamente improvisadas y funcionales – sobreviviría en la era de las bandas del primer blues urbano eléctrico, casi 20 años más tarde.

En febrero de 1930, la pareja grabó para Vocalion su primer éxito de ventas, “Bumble Bee”.

En la misma sesión, grabaron otro de sus títulos más destacados, “When the Levee Breaks”. Compuesta por Minnie y cantada por McCoy, al igual que muchas otras de la época, la letra de la canción se inspiraba en la inundación del río Mississippi en 1927.

Cuando la Depresión ya empezaba a remitir, Minnie y Joe grabaron para Decca, pero la colaboración de la pareja estaba próxima a su fin. Minnie continuó grabando con Decca hasta 1934, cuando se pasó a Bluebird para grabar acompañada por Big Bill Broonzy y Casey Bill Weldon.

En 1934 o 1935, el matrimonio se divorció y Minnie se estableció en Chicago, de cuya escena se convirtió en una activa participante. En 1938, Minnie volvió a grabar de nuevo para el sello Vocalion, esta vez acompañada por Charlie McCoy , el hermano de Kansas Joe y, un año más tarde, inició una colaboración con Enest Lawlars, conocido como Little Son Joe, quien se convertiría en su segundo marido en 1942. Juntos tocaron en clubes y participaron en diversos concursos de blues que generalmente ganaban. Big Bill Broonzy cuenta en su autobiografía cómo fue derrotado por Memphis Minnie en uno de estos torneos con "Me and My Chauffeur Blues" y "Looking the World Over" (frente a "Just a Dream" y "Make My Getaway" de Broonzy), siendo premiada con una botella de whisky y otra de ginebra. No en vano, “Me and My Chauffeur Blues”, grabada en mayo de 1941, fue el mayor éxito en la carrera de Memphis Minnie.

A lo largo de los años 40, Minnie y Little Son Joe continuaron actuando juntos en el popular 708 Club de Chicago, a menudo junto a Big Bill Broonzy o Sunnyland Slim. Pero, a fines de la década, los clubes empezaron a reclamar artistas más jóvenes y menos costosos. Al mismo tiempo, Columbia empezaba a dejar de lado las grabaciones de blues y Minnie tuvo que moverse a sellos más pequeños. Su última grabación fue un trabajo llamado “World of Trouble” para el sello JOB.

En 1957, cuando la salud de su marido empezó a declinar, regresaron a Memphis, ya retirados de su carrera musical. En 1960, Memphis Minnie quedó confinada en una silla de ruedas a causa de un derrame cerebral. Little Son Joe murió en 1961 y la salud de Minnie se deterioró aún más. Algunas publicaciones se hicieron eco de la difícil situación económica de la artista, consiguiendo que los lectores le enviaran algo de dinero para ayudarla a subsistir. Pasó sus últimos años en un hogar para ancianos de Memphis y murió el 6 de agosto de 1973.

El papel de Memphis Minnie como guitarrista y cantante de blues rural contribuyó a romper el estereotipo del cantante masculino. También fue una de las primeras en adoptar la guitarra eléctrica. Su “Me and My Chauffeur Blues” se convirtió en un estándar en muchos de los repertorios de Chicago. Así mismo, “Bumble Bee” ha sido versionada por cantantes tan diversos como Johnny Shines, Bo Carter, John Lee Hooker, Muddy Waters, e incluso los Rolling Stones. Led Zeppelin también hizo una versión de “When the Levee Breaks”. A lo largo de un período de 40 años, Memphis Minnie dejó un legado de 180 canciones.

La Historia del blues continuará con Big Joe Williams