La Historia del Blues: The Mississippi Sheiks y Bo Carter

Continúa desde Alabama, 1930s y Lucille Bogan

Aunque una gran parte de las grabaciones realizadas en el Delta a principios de los años 30 pertenecen a guitarristas en solitario, tanto en las ciudades como en las áreas rurales abundaban distintos tipos de agrupaciones. En las zonas urbanas, eran habituales las bandas de viento afroamericanas, y en las rurales eran muy populares las de violín. Una de las más relevantes fueron The Mississippi Sheiks, cuyos miembros pertenecían a una extensa familia que no sólo destacó por el número y la calidad de sus músicos, sino también por ser de las pocas con capacidad para exhibir un cierto nivel económico en una época tan adversa.

Dirigidos por el consumado violinista Lonnie Chatmon, los Sheiks estaban formados por otros miembros de la familia Chatmon y, más tarde, cuando Armenter y Sam Chatmon abandonaron la formación, su puesto fue ocupado por los hermanos Charlie y Joe McKoy. En sus actuaciones en directo, la banda dejaba patente las aptitudes de sus miembros para interpretar cualquier tipo de éxito del momento, pero sus grabaciones estuvieron dedicadas principalmente al blues.

El patriarca de la familia, Henderson Chatmon, era un aparcero mestizo que, siendo aún esclavo, ya había demostrado su habilidad con el violín. Con su mujer Eliza, que cantaba y también tocaba la guitarra, y sus trece hijos, la familia residía a las afueras de Bolton, Misisipi. Once de los hermanos tocaban instrumentos musicales y, en 1910, siete de ellos formaron una banda de cuerda llamada Chatmon Brothers con la que recorrieron el estado actuando en las fiestas negras del campo y en los bailes y conciertos, mejor pagados, del público blanco. Esta popularidad entre ambas audiencias, dio una gran versatilidad a su repertorio, que incluía ragtime, valses o cualquier tipo de canción popular del momento.

El grupo grabó más de sesenta canciones en la década de 1930, pero una de sus primeras grabaciones ocupa un lugar privilegiado en la historia del blues. “Sittin’ on the top of the world”, compuesta por Vinson y Lonnie Chatmon y publicada por OKeh en febrero de 1930, llegó a convertirse en un estándar de la música tradicional estadounidense y, en 2018, fue seleccionada por la Biblioteca del Congreso para su preservación en el Registro Nacional de Grabación por su interés cultural, histórico y artístico.

En su carrera en solitario, Armenter Chatmon fue enormemente popular. Después de trabajar con los Mississippi Sheiks, empezó a grabar como Bo Carter reuniendo más de cien canciones a lo largo de nueve sesiones para los sellos OKeh y Bluebird entre 1930 y 1940. En sus grabaciones solía utilizar la guitarra y, ocasionalmente, el violín, aunque también era diestro con el clarinete y el banjo.

Su gran notoriedad se debió, sobre todo, al doble sentido de algunas de sus canciones. En títulos como “Banana In Your Fruit Basket” o “My Pencil Won’t Write No More”, Carter se servía de los alimentos o de cualquier objeto doméstico común y corriente para crear metáforas eróticas que apenas quedaban veladas en unas letras repletas de humor. Un tercio de sus canciones abordan el erotismo, lo cual contribuyó, sin duda, a convertirle en una estrella del Delta.

En algún momento de la década de 1930, Carter sufrió una ceguera, pero ello no le impidió seguir trabajando y grabando discos, aunque ya de forma ocasional. En la década de 1940, se mudó a Memphis, Tennessee, y trabajó fuera de la industria de la música. A principios de la década de 1950, Sonny Boy Williamson insistió varias veces a Lilian McMurry de Trumpet Records para que llevara a Carter a una grabación en Jackson, pero después de una audición ella consideró que la voz carecía ya de la fuerza necesaria y lo rechazó.

El 21 de septiembre de 1964, Armenter Chatmon, alias Bo Carter murió de una hemorragia cerebral en el Shelby County Hospital, en Memphis.

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