Continúa desde Alger “Texas” Alexander y los inicios de Lonnie Johnson
Antes de colaborar con "Texas" Alexander, Lonnie Johnson, que se había trasladado a St. Louis en 1921, había trabajado con los Jazz’o’Maniacs de Charles Craith, una orquesta que amenizaba las travesías de los barcos fluviales que unían Nueva Orleans con St. Louis. La reputación musical de la ciudad de St. Louis ya había sido establecida en gran parte por el ragtime de Scott Joplin y Tom Turpin y, entre 1918 y 1925, era destino para la mayoría de músicos de blues que seguían el flujo de inmigrantes afroamericanos. La escena musical dispuso muy pronto de numerosos bares, clubes nocturnos y teatros.
Johnson había crecido en una familia de músicos y durante su infancia estudió violín, guitarra y piano, además de mostrar interés por otros instrumentos como la mandolina. Finalmente, se concentró en la guitarra y, a lo largo de su carrera profesional, se convirtió en pionero de los solos de una sola cuerda que se volverían tan habituales en la música de blues, rock y jazz.
Después de acompañar a su padre y hermanos durante su adolescencia en una banda familiar que amenizaba banquetes y bodas, en 1917 se unió a una revista con la que giró por Inglaterra durante dos años. A su regreso a casa, descubrió que toda su familia, a excepción de su hermano James, había muerto víctima de la pandemia de gripe que asoló al mundo en 1918.
En 1925 Lonnie Johnson se casó con Mary Smith (Mary Fair o Mary Williams, según otras fuentes). Ese mismo año, ganó un concurso de blues en el Teatro Booker T. Washington de St. Louis, cuyo premio consistía en un contrato de grabación con Okeh Records. Su primera grabación, en la que cantaba y tocaba el violín, fue "Will not Do not Blues", acompañado por los Jazz-OManiacs. Dos días después de esta sesión, hizo su primera grabación con la guitarra, "Mr. Johnson's Blues".
Los siguientes siete años fueron el período más álgido de la extensa carrera de Johnson. Entre 1925 y 1932 realizó alrededor de 130 grabaciones para Okeh, muchas de las cuales se vendieron bien, lo que le convirtió en uno de los artistas más populares del sello. Era reclamado para grabar con los principales cantantes de blues del momento y colaboró como guitarrista con Louis Armstrong y con Eddie Lang. Los dúos de guitarra con Lang dieron como resultado temas como "Hot Fingers" o "Bullfrog Moan", los cuales se incluyen entre las primeras grabaciones que fusionaban el blues y el jazz. Como guitarra solista destaca en su pieza "Away Down in the Alley" de 1928.
No obstante, su aspecto más popular e influyente fue su forma de cantar a medio volumen y en tempos lentos, a menudo con melodías melancólicas y letras autocríticas acerca de la mala suerte y el amor perdido. Ejemplo de ello son "Blue Ghost Blues" y "Life Saver Blues", ambas de 1927.
En 1952, volvió a recorrer Inglaterra. Después de su regreso a los Estados Unidos, se mudó a Filadelfia, donde tuvo que emplearse como conserje del Hotel Benjamin Franklin. Allí le encontró en 1959 el disc jockey de la WHAT-FM Chris Albertson, quien se ocupó de que el músico volviera a la escena produciendo el álbum "Blues by Lonnie Johnson" para el sello Prestige. En 1961, Johnson se reunió con otra antigua cantante de Okeh, Victoria Spivey, para grabar otro álbum con Prestige, "Idle Hours". En 1963 realizó una nueva gira por Europa como parte del American Folk Blues Festival junto a Muddy Waters y otros, y grabó un álbum en Dinamarca con el pianista Otis Spann.
Antes de colaborar con "Texas" Alexander, Lonnie Johnson, que se había trasladado a St. Louis en 1921, había trabajado con los Jazz’o’Maniacs de Charles Craith, una orquesta que amenizaba las travesías de los barcos fluviales que unían Nueva Orleans con St. Louis. La reputación musical de la ciudad de St. Louis ya había sido establecida en gran parte por el ragtime de Scott Joplin y Tom Turpin y, entre 1918 y 1925, era destino para la mayoría de músicos de blues que seguían el flujo de inmigrantes afroamericanos. La escena musical dispuso muy pronto de numerosos bares, clubes nocturnos y teatros.
Después de acompañar a su padre y hermanos durante su adolescencia en una banda familiar que amenizaba banquetes y bodas, en 1917 se unió a una revista con la que giró por Inglaterra durante dos años. A su regreso a casa, descubrió que toda su familia, a excepción de su hermano James, había muerto víctima de la pandemia de gripe que asoló al mundo en 1918.
En 1925 Lonnie Johnson se casó con Mary Smith (Mary Fair o Mary Williams, según otras fuentes). Ese mismo año, ganó un concurso de blues en el Teatro Booker T. Washington de St. Louis, cuyo premio consistía en un contrato de grabación con Okeh Records. Su primera grabación, en la que cantaba y tocaba el violín, fue "Will not Do not Blues", acompañado por los Jazz-OManiacs. Dos días después de esta sesión, hizo su primera grabación con la guitarra, "Mr. Johnson's Blues".
Los siguientes siete años fueron el período más álgido de la extensa carrera de Johnson. Entre 1925 y 1932 realizó alrededor de 130 grabaciones para Okeh, muchas de las cuales se vendieron bien, lo que le convirtió en uno de los artistas más populares del sello. Era reclamado para grabar con los principales cantantes de blues del momento y colaboró como guitarrista con Louis Armstrong y con Eddie Lang. Los dúos de guitarra con Lang dieron como resultado temas como "Hot Fingers" o "Bullfrog Moan", los cuales se incluyen entre las primeras grabaciones que fusionaban el blues y el jazz. Como guitarra solista destaca en su pieza "Away Down in the Alley" de 1928.
No obstante, su aspecto más popular e influyente fue su forma de cantar a medio volumen y en tempos lentos, a menudo con melodías melancólicas y letras autocríticas acerca de la mala suerte y el amor perdido. Ejemplo de ello son "Blue Ghost Blues" y "Life Saver Blues", ambas de 1927.
Después de realizar una gira con Bessie Smith en 1929, Johnson se mudó a Chicago y grabó para Okeh con el pianista James P. Johnson. Sin embargo, con la desaparición temporal de la industria de la grabación a causa de la Gran Depresión, se vio obligado a ganarse la vida fuera de la música, trabajando en una fábrica de acero en Peoria, Illinois . En 1932 se trasladó de nuevo a Cleveland, Ohio, donde vivió durante el resto de la década actuando en programas de radio y tocando de forma intermitente con la banda del cantante Putney Dandridge. A finales de la década, estaba actuando en Chicago y grabando para Decca Records junto a Roosevelt Sykes y Blind John Davis entre otros. En 1939, durante una sesión para Bluebird Records con el pianista Joshua Altheimer, Johnson utilizó por primera vez una guitarra eléctrica. En los siguientes cinco años, grabó para el sello 34 canciones, entre las que se incluyeron éxitos como "He's a Jelly Roll Baker" o "In Love Again".
Abrió su propio club, Home of the Blues, en la Yorkville Avenue de Toronto en 1966. Sin embargo, la empresa fue un fracaso comercial. Durante el resto de la década grabó y actuó en clubes en Canadá y se embarcó en varias giras regionales. En marzo de 1969, fue atropellado por un automóvil mientras caminaba por una acera en Toronto, a causa del cual resultó gravemente herido; sufrió una fractura de cadera y lesiones en el riñón. Johnson nunca se recuperó completamente de aquellas heridas. Cuando el 23 de febrero de 1970 pudo regresar al escenario para cantar un par de canciones con Buddy Guy en el Massey Hall de Toronto, tuvo que hacerlo con la ayuda de un bastón. Murió el 16 de junio de ese mismo año. En el momento de su fallecimiento, se informó de que Johnson estaba prácticamente en la ruina.
La Historia del Blues continua Race Records y Downhome blues
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