La Historia del Blues: El blues urbano de Leroy Carr y Scrapper Blackwell

Continúa desde Peetie Wheatstraw, el yerno del diablo

Se suele aplicar el término "blues urbano" a la música de banda de blues eléctrico que surgió especialmente en Chicago después de la Segunda Guerra Mundial. Este estilo tuvo sus antepasados en agrupaciones más pequeñas que predominaron en las décadas de 1920 y 1930. La colaboración con un guitarrista no era infrecuente y los dúos de piano y guitarra se hicieron populares. Una de estas formaciones fue el dúo compuesto por el pianista Leroy Carr y el guitarrista Scrapper Blackwell, que desarrollaron su carrera profesional en Indianapolis, y que convirtió a Carr en una de las principales estrellas de blues de su época.

Aunque Leroy Carr nació en Nashville, Tennessee, probablemente en 1899, se trasladó con su familia primero a Louisville, Kentucky, y más tarde a Indiana, donde los Carr fijaron su residencia. Después de aprender a tocar el piano por sí mismo, trabajó con un circo ambulante  antes de unirse al ejército. A lo largo de la década de 1920, fue acompañante habitual de otros cantantes en los salones de baile.

En 1928, se asoció con el brillante guitarrista Scrapper Blackwell y ambos se convirtieron en una de las asociaciones más duraderas en lo que se refiere a la vida de Carr. Su primer disco para Vocalion, grabado ese mismo año, incluía una canción triste y nostálgica titulada "How Long-How Long Blues", que resultó ser un gran éxito. La canción tenía su precedente en "How long Daddy how long" de 1925 canrada por Ida Cox y acompañada por Papa Charlie Jackson al banjo, pero Carr incorporaba una nueva característica: mientras sus colegas cantaban gritando como si estuvieran en un club repleto de gente o en un picnic al aire libre, él se entregaba al micrófono creando un ambiente más personal. "How long how long Blues" ha generado cientos de imitaciones en otras grabaciones y se dice que fue la primera canción aprendida por Robert Johnson y por Muddy Waters.

El año siguiente condujo al crack a la Bolsa de Nueva York y no fue tan laureado para el dúo de músicos que, aunque grabó con regularidad, vio rechazadas muchas de sus canciones. Es posible que algunos de los títulos no emitidos de esa época fueran rechazados por un cierto resentimiento que pudo reflejarse en su música. Carr era visto por sus contemporáneos como un hombre afable, al contrario que el agresivo Blackwell que sentía, posiblemente con razón, que su propia carrera estaba siendo eclipsada por la popularidad de su compañero.

La grabación de 1929 "Straight Alky Blues", el lamento en dos partes de un joven alcohólico, parecía presagiar el oscuro futuro de la relación. Sin embargo, precisamente a partir de ese año, todo pareció mejorar y en las grabaciones que siguieron hasta 1934 consiguieron lanzar al mercado una gran variedad de material, desde dulces baladas o números cómicos, hasta un blues más íntimo.

La asociación Carr-Blackwell produjo más de ciento treinta grabaciones, en su mayoría de una elevada calidad. Sin embargo, después de todo, "Straight Alky Blues" sí anunciaba un futuro trágico. Carr cada vez invertía una mayor parte de sus ingresos en bebida y, por otro lado, la Depresión estaba deteniendo el avance de la industria discográfica. Carr y Blackwell no grabaron durante dos años, un descanso que fue precedido por dos de sus canciones más exquisitas: "Midnight Hour Blues" de 1932 y la hermosa "Blues Before Sunrise" de 1934. Pero, aunque las partes emitidas estaban a la altura de lo normal, las sesiones de grabación fueron recortadas nuevamente. Con una insuficiencia renal causada por su adicción a la bebida, Carr terminó su carrera grabando para el sello Bluebird una última sesión en la que registró un profético "Six Cold Feet in the Ground". Tres meses más tarde, murió de nefritis  a los treinta años de edad.

Combinando el piano de blues con la guitarra melódica de jazz de Blackwell, sus trabajos atrajeron a un público negro más sofisticado. Además del éxito "How long How long Blues", grabaron temas que también se convertirían en clásicos: "Prison Bound Blues", "When the Sun Goes Down" o "Blues Before Sunrise"… Descrito por los estudiosos como un hombre de ciudad, Carr, quizás más que ningún otro artista, fue el responsable de transformar los patrones de blues rural de los años 20 en el blues urbano de los 30. Su estilo vocal llevó el canto del blues hacia una sofisticación urbana que más tarde sería de influencia para músicos como T-Bone Walker , Charles Brown , Jimmy Witherspoon o Ray Charles, entre otros.

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