La Historia del Blues: Trumpet Records y Elmore James

Continúa desde Avances en la grabación, 1948

Con un enfoque similar al de H.C. Speir durante los años 20, una mujer blanca de nombre Lillian McMurray entró en la industria musical vendiendo discos de música negra en su tienda de Jackson, Misisipi. Lillian se había casado en 1945 con William McMurray, propietario de una tienda de muebles. En 1949, mientras ayudaba a su esposo a limpiar una nueva tienda recién adquirida, encontró una pila de viejos discos de fonógrafo de 78 rpm. Alentada por la curiosidad, puso algunos discos en el tocadiscos de la tienda y, al escuchar su música, se sintió tan inspirada que decidió grabar más música como aquella. Para ello, fundó en 1951 el sello Trumpet, y rápidamente descubrió que el estado de Misisipi era una importante fuente de talentos disponibles para ser canalizados hacia la industria discográfica; se trataba de un verdadero tesoro al alcance de la mano de quien supiera dónde buscar.

Durante la breve existencia del sello, apenas cinco años, McMurry grabó, entre otros, a Sonny Boy Williamson II, a Big Joe Williams, a Arthur "Big Boy" Crudup, e incluso B.B. King llegaría a hacer alguna colaboración especial. Pero el papel que jugó McMurry como impulsora del blues y lo que más definió a su sello fue el descubrimeinto de un músico de Misisipi, maestro en la técnica slide llamado Elmore James.

James nació en Richland, Holmes County, Misisipi. Era el hijo ilegítimo de Leola Brooks, una trabajadora del campo de 15 años. Se cree que su padre pudo ser Joe Willie "Frost" James, que vivía con Leola, y de quien Elmore tomó el apellido. Comenzó a hacer música a la edad de 12 años con un arco didley que él mismo se hizo clavando un alambre en una de las paredes de su casa.

En 1937, antes de cumplir los veinte años, James trabajaba en las cercanías de Belzoni y actuaba en varios locales del Delta con el nombre de Joe Willie o “Cleanhead”. En algún momento de la década de 1930, James conoció a Robert Johnson y a Sonny Boy Williamson (Aleck Miller). Del primero, absorbió la técnica de la guitarra y la canción que se convertiría en su tema emblemático, "Dust My Broom". Al igual que Johnson, James recibió la influencia de las grabaciones de músicos como Kokomo Arnold y Tampa Red. Sonny Boy Williamson II y James trabajaron juntos a menudo, incluyendo presentaciones ocasionales en el programa de radio King Biscuit Time de Williamson, que transmitía desde la estación KFFA en Helena.

El 24 de julio de 1943, James fue reclutado para servir en la Marina de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Dado de alta el 28 de noviembre de 1945, regresó a Belzoni, donde poco después compartió habitación con Williamson.

En enero de 1951, en Jackson, Misisipi, James se unió a Joe Willie Wilkins, Willie Love, y al baterista Joe Dyson, respaldando a Sonny Boy Williamson en su primera sesión de grabación para Trumpet Records. Durante la primera mitad de ese año, James apareció en otras sesiones con Williamson y Love, y así McMurray tuvo ocasión de conocer su música. El 5 de agosto, grabó su primer disco, "Dust My Broom", una vieja composición de Robert Johnson convertida ya en símbolo de la vida vagabunda de los músicos de blues.

En la grabación, le acompañaron Williamson en la armónica y Leonard Ware en el bajo. La canción llegó con rapidez a las listas en una versión en la que la sutileza del viejo músico solitario con su guitarra quedaba eclipsada por una nueva visión de la guitarra eléctrica como instrumento de una enorme energía integrado en una banda. Aunque ambas caras del disco publicado por Trumpet fueron atribuidas a Elmore James, la cara B fue grabada con "Catfish Blues" de Bobo Thomas. Hubo mucha especulación y circularon varias historias sobre por qué James grabó solo una canción para el sello de Lillian McMurry, pero el hecho es que el guitarrista nunca volvió a grabar para Trumpet.

La Historia del Blues continuará en próximas entradas...