La Historia del Blues: Sonny Boy Williamson II y King Biscuit Time

Continúa desde Robert Jr. Lockwood

Se conoce muy poco acerca de la infancia y juventud de Sonny Boy Williamson II. Las incógnitas empiezan con su fecha de nacimiento – aunque la más aceptada es el 5 de diciembre de 1899, aparecen otras fechas en sus distintas biografías que varían entre 1894 y 1910 – y continúan con su verdadero nombre, que aparece como Aleck o Alex “Rice” Miller o como Willie Ford. Parece que su madre se llamaba Millie Ford y, quizás Williamson tomó de ahí el apellido Miller. En cualquier caso, durante gran parte de la década de 1940 hubo dos músicos de blues llamados Sonny Boy Williamson y ambos tocaban la armónica. La situación se mantuvo hasta que John Lee Williamson – Sonny Boy Williamson I – murió en 1948. Aleck Miller afirmó más tarde que fue John Lee quien le robó el nombre, pero sin mucho crédito por parte de los historiadores.

Aquellos que lo conocieron en su juventud lo describían como un tipo duro y orgulloso que nunca retrocedía ante una pelea. A finales de la década de los 20, aun conocido como “Rice” Miller, actuó de manera profesional en el Delta como músico ambulante, ya fuera en los juke joints o en las calles. Durante ese tiempo adoptó distintos nombres como Willie Williams, Willie Williamson o Willie Miller, y compartió escenario con Robert Johnson, Elmore James y Howlin’ Wolf, además de con Robert Lockwood Jr. Hay indicios de que fue Miller quien introdujo a Howlin’ Wolf en la armónica y de que su primera esposa fue la hermana de Wolf.

Aunque parece que adoptó el nombre de Sonny Boy Williamson cuando empezó a actuar en el programa de la KFFA, otras fuentes informan de que ya habría actuado anteriormente con ese nombre. “King Biscuit Time” estaba en el aire de 12:15 p.m. a 12:30 p.m. cada día de la semana y fue un éxito inmediato. Para sacar aún más provecho del show, en 1947 la Intersatate Grocer Company presentó su harina de maíz Sonny Boy (Corn Meal), con una imagen de Williamson sentado sobre una espiga de trigo en la parte frontal de los sacos de harina.

A pesar de su creciente fama en la KFFA, Williamson no hizo sus primeras grabaciones hasta 1951, cuando grabó para el sello Trumpet Records de Lillian McMurray en Jackson, Misisipi. Durante los siguientes tres años, grabó docenas de canciones para McMurry respaldado por Dave Campbell o Clarence Lonnie en el piano, Joe Willie Wilkins en la guitarra y Clifton Givens al bajo. Entre las canciones de las sesiones de Trumpet destaca “Crazy About You Baby”, considerada una de sus mejores composiciones.

En 1954 se trasladó al Norte, primero a Detroit y más tarde a Chicago y, un año más tarde, en agosto de 1955, hizo su primera sesión de grabación para Chess Records, lo que le proporcionó una exposición y distribución sin precedentes. Canciones como “Do not Start Me to Talkin” o “Your funeral and My Trial” se convirtieron en éxitos gracias a las ingeniosas letras de su autor.

En 1963 recibió una invitación para participar en la gira europea del American Folk Blues Festival. Fue la primera vez que Sonny Boy Williamson II salía al extranjero y fue recibido calurosamente por admiradores que ya habían escuchado sus grabaciones. Al finalizar la gira, Williamson permaneció en Inglaterra y grabó con The Yarbirds un disco en directo que significó el debut discográfico del guitarrista de la banda, un joven Eric Clapton. Durante esta breve estancia en Inglaterra, también actuó con The Animals. El éxito fue tal que, al año siguiente, repitió la gira con el American Folk Blues Festival volviendo a conquistar a los aficionados del blues en todo el continente.

En 1965, hizo sus últimas grabaciones para Chess. Cuando la salud le empezó a fallar, regresó a su hogar en Helena y se puso de nuevo tras los micrófonos de la KFFA, sin dejar de actuar en los clubes locales. Murió en la cama de su pensión en Helena el 25 de mayo de 1965. Con sus trabajos con Robert Johnson, Elmore James, o más tarde con B.B. King y Eric Clapton, Sonny Boy Williamson II desempeñó un papel crucial como puente entre el blues del Delta anterior a la guerra y una joven generación de postguerra que abrazaría el blues durante su resurgimiento en los años 60.

Actualmente, “King Biscuit Time” sigue en antena presentado por Sonny Paine. Desde 1969 emite música grabada en lugar de actuaciones en vivo. En 1986, la Sonny Boy Blues Society de Helena instauró un festival de blues para rendir homenaje a la rica herencia de blues de la ciudad. El King Biscuit Blues Festival se ha convertido desde entonces en uno de los más grandes festivales del mundo de blues y atrae a miles de aficionados todos los años.

La Historia del Blues continua con Robert Nighthawk