La Historia del Blues: El blues de Piedmont II - Blind Blake

Continúa desde El blues de Piedmont I

El blues de Piedmont parece dominado por hombres ciegos que tocaban en las calles para poder sobrevivir. El primer exponente de éxito comercial del estilo de guitarra de Piedmont, y una influencia principal en todos los que siguieron, fue un hombre de Florida, Georgia, posiblemente llamado Arthur Phelps, pero profesionalmente conocido como Blind Blake. Siendo la música una de las pocas ocupaciones disponibles para un pobre hombre negro ciego, parece ser que Blake basó su estilo en el de los pianistas de ragtime.

Se conoce muy poco de la historia de Blake, pero su legado de más de 80 grabaciones hechas entre 1926 y 1932 justifica ampliamente su reputación como guitarrista virtuoso. Fue el primer artista en este estilo en vender grabaciones de forma masiva a una audiencia blanca. Los cantantes callejeros de Atlanta como Blind Willie McTell y Peg Leg Howell interpretaron de todo, desde blues hasta minstrel, ragtime, hillbilly y gospel. Blind Blake interpretaba un virtuoso estilo de baile ragtime y, si la exuberancia de sus interpretaciones es una guía, favoreció las melodías del minstrel y el ragtime sobre su material de blues.

Blake fue un músico itinerante que trabajó en Georgia, Florida y Ohio antes de establecerse en Chicago a principios de la década de 1920. Algunos autores le relacionan con la Sea Islands de Georgia, basándose en su extraordinaria interpretación de "Southern Rag", un instrumental grabado en 1927, a lo largo del cual Blake habla en un dialecto Geechee o Gullah propio de la isla.

Blind Blake empezó a grabar para Paramount en 1926 y en seguida se convirtió en un rival para Blind Lemon Jefferson, que era hasta entonces el músico de blues más vendido. El primer disco en solitario de Blind Blake fue “Early Morning Blues”, con “West Coast Blues” en la cara B. Ambas canciones se consideran excelentes ejemplos de su estilo ragtime a la guitarra y fueron prototipos para el floreciente blues de Piedmont.

También actuó como guitarrista acompañando a artistas como Gus Cannon o Ma Rainey. Durante los seis años que trabajó para Paramount, grabó una gran variedad de material, desde tristes y desolados blues hasta ragtimes de gran inventiva y elegancia, pasando por el vaudeville y los minstrels.

Durante 1928 realizó una serie de grabaciones de canciones monótonas y pesimistas, pero un año más tarde volvió a retomar su lado más alegre a dúo con el pianista Charlie Spand. Entre estas canciones se encuentran “Hastings Street”, que rememora los buenos momentos en los barrios negros de Detroit y “Diddie Wa Diddie”, que repetiría un año después. Parece haber vivido en Jacksonville y haberse desplazado a Chicago para las sesiones de grabación.

Hacia 1931 se casó con Beatrice McGhee, un año antes de hacer su última grabación en los cuarteles de la Paramount, en Grafton, Wisconsin. Es posible que realizara alguna gira en un espectáculo llamado “Happy Lucky” en 1931 y 1932, pero la Depresión marcó el final de su carrera. Su última grabación tuvo lugar en 1932. En abril de 1933, fue hospitalizado por una neumonía de la que nunca se recuperó. El 1 de diciembre de 1934, tras varias semanas de crisis, sufrió una hemorragia pulmonar. Su mujer avisó a una ambulancia, pero Blind Blake murió antes de llegar al hospital. Su compleja e intrincada técnica inspiró a músicos como Rev. Gary Davis o, más tarde, Ry Cooder entre otros muchos.

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