El sello estadounidense Brunswick Records fue fundado en 1916 por Brunswick-Balke-Collender Company, una empresa con sede en Dubuque, Iowa, que fabricaba productos que iban desde pianos hasta equipos deportivos ya en 1845. La empresa comenzó a producir fonógrafos en 1916 y luego comenzó a comercializar su propia línea de grabaciones, las cuales no llegaron a venderse en grandes cantidades. Se grababan en los Estados Unidos pero se vendían sólo en Canadá.
En enero de 1920, se introdujo una nueva línea de Brunswick Records en los Estados Unidos y Canadá que empleaba un nuevo sistema de grabación, el cual se estaba convirtiendo en el sistema predeterminado para los discos de 78 rpm. En pocos años, la empresa matriz se convirtió en un serio competidor de las tres grandes compañías discográficas de Estados Unidos: Edison Records, Victor y Columbia Records. La línea Brunswick de fonógrafos domésticos tuvo un gran éxito comercial con su modelo Ultona capaz de reproducir discos Edison Disc Records, discos Pathé y otros 78 rpms estándar. A fines de 1924, Brunswick adquirió el sello Vocalion Records.
La fidelidad de audio de los discos Brunswick grabados acústicamente de principios de la década de 1920 está por encima del promedio de la época. Fueron prensados en goma laca de buena calidad, aunque no tan duradera como la utilizada por Víctor. Entre 1923 y 1924, Brunswick emitió blues de vodevil de artistas como Rosa Henderson, Viola McCoy, Lizzie Miles y Lena Wilson, pero no lanzó una serie dedicada a los race records hasta marzo de 1927.
En la primavera de 1925, Brunswick introdujo su propia versión de registro eléctrico utilizando células fotoeléctricas. Sin embargo, los libros de registro de la compañía de 1925 a 1927 muestran muchas grabaciones que no llegaron a publicarse por razones técnicas relacionadas con las inconsistencias sónicas y electrónicas del sistema.
Inicialmente dirigida por Jack Kapp, la serie de race records se expandió a finales de la década bajo la dirección de J. Mayo Williams, quien realizó importantes registros de campo, sobre todo en Knoxville, Memphis, y Dallas entre 1929 y 1930. La srie incluía a artistas como Mozelle Alderson, Lucille Bogan, Gene Campbell y Charlie McCoy.
Una vez que los ingenieros de Brunswick tuvieron el control de su nuevo equipo, la compañía amplió sus actividades de grabación de música popular, explotando su lista de estrellas: las bandas de baile de Bob Haring, Isham Jones, Ben Bernie, Abe Lyman, Earl Burtnett, el banjoista Harry Reser y sus diversos conjuntos y Al Jolson que fue proclamado en la época como "el mejor artista con orquesta del mundo".
Cuando Brunswick trasladó su sede a Chicago, grabó a muchas de las mejores orquestas e intérpretes de la ciudad. La lista de jazz del sello incluía a Fletcher Henderson, Duke Ellington, King Oliver, Johnny Dodds, Andy Kirk, Roger Wolfe Kahn y Red Nichols.
En abril de 1930, Brunswick-Balke-Collender vendió Brunswick Records a Warner Bros. y la sede de la compañía se mudó a Nueva York. Durante este período de Warner Brothers, Brunswick fichó a Bing Crosby, que se convertiría en su mayor estrella discográfica, así como a los Mills Brothers, Adelaide Hall, las Hermanas Boswell, la Casa Loma Orchestra, Ozzie Nelson y Cab Calloway.
Cuando las ventas de la industria discográfica se desplomaron debido a la Gran Depresión, Warner Bros. arrendó la discográfica de Brunswick a Consolidated Film Industries, la empresa matriz de American Record Corporation (ARC), en diciembre de 1931. Por su parte, la sucursal británica de Brunswick fue adquirida por British Decca en 1932.
Entre 1932 y 1939, Brunswick fue la etiqueta insignia de ARC y sus discos se vendían a 75 centavos, mientras que los de las demás etiquetas de ARC se vendían a 35 centavos. Los artistas más vendidos durante ese tiempo fueron Bing Crosby, Boswell Sisters, Mills Brothers, Duke Ellington, Cab Calloway, Abe Lyman, Casa Loma Orchestra, Leo Reisman, Ben Bernie, Red Norvo, Teddy Wilson y Anson Weeks. Muchos de estos artistas se fueron a Decca a finales de 1934, lo que provocó que Brunswick reeditara discos populares de estos artistas como un medio para competir con Decca.
En 1939, American Record Corp. fue comprada por Columbia Broadcasting System por 750.000 dólares. Las condiciones de la operación violaban el contrato de arrendamiento de Warner, lo que resultó en que la marca Brunswick volviera a Warner. En 1941, Warner vendió los sellos Brunswick y Vocalion a American Decca con todos los masters grabados antes de diciembre de 1931. Los derechos de las grabaciones desde finales de diciembre de 1931 en adelante fueron retenidos por CBS/Columbia.
En 1943, Decca revivió el sello Brunswick, principalmente para reediciones de grabaciones de décadas anteriores, en particular los primeros éxitos de Bing Crosby de 1931. Desde 1944, la etiqueta de Brunswick fue utilizada por Decca para reeditar material de jazz antiguo, pero también se incluyó una grabación de Furry Lewis y numerosos títulos de pianistas de boogie-woogie.
Decca utilizó la etiqueta de Brunswick ampliamente en Europa para reediciones que incluyeron a artistas como Sleepy John Estes, cuyo lanzamiento fue uno de los primeros temas de country blues dirigidos al mercado de coleccionistas.
En 1952, Brunswick pasó a estar bajo la dirección de la subsidiaria Coral Records de Decca. Ese mismo año, Brunswick reanudó el lanzamiento de material nuevo, inicialmente como sello especializado en rhythm and blues, agregando música pop en 1957. Más tarde, en esa misma década de 1950, American Decca convirtió a Brunswick en su sello líder en rock and roll, con artistas como Buddy Holly.
Hasta bien entrada la década de 1970, el sello grabó principalmente artistas de R&B y soul, como el artista líder del sello a finales de la década de 1950 y principios de la década de 1960, Jackie Wilson.
Muchas de las grabaciones que establecieron a Brunswick como una fuerza importante en el R&B y la música soul a mediados de la década de 1960 y hasta la década de 1970 fueron supervisadas por el productor Carl Davis en Chicago, quien se unió al sello después de ayudar a revivir la carrera discográfica de Jackie Wilson con su producción del éxito de 1966, "Whispers". Wilson y Davis colaboraron al año siguiente para uno de los sencillos más vendidos del sello, "Higher And Higher", que vendió más de dos millones de copias.
The Chi-Lites también grabaron dos éxitos de R&B para Brunswickque alcanzaron el número 1 en la década de 1970, "Have You Seen Her" y "Oh Girl", ambos coescritos y coproducidos por el cantante Eugene Record.
Brunswick tuvo sus últimos éxitos en las listas en 1982, año en que el sello quedó inactivo debido a problemas legales. Pero fue revivido en 1995 y muchas de las grabaciones de soul de Chicago han sido reeditadas en los últimos años.
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