El Memphis Country Blues Festival de 1969 se desarrolló del 6 al 8 de junio en lo que entonces se conocía como Overton Park Shell. 72 minutos extraidos a partir de unas 17 horas de metraje y 33 horas de cinta de audio, "Memphis '69" es un tesoro de actuaciones clásicas que en su mayor parte no se volvieron a ver ni escuchar en 50 años.
Este concierto/documental transporta a los espectadores a una era de pantalones de campana, botas de gamuza con flecos y lo que John Prine llamó "sonrisas ilegales", cuando los jóvenes que liaban hierba se reunieron en Overton Park para rendir homenaje a una forma distintivamente estadounidense de expresión sonora que sentó las bases para los Rolling Stones, los Beatles y muchas de las otras superestrellas musicales glamurosas de 1969.
Los artistas que se pueden ver en "Memphis '69" incluyen caballos de guerra como Sleepy John Estes, Son Thomas, Robert Wilkins, Bukka White, Mississippi Fred McDowell y el aparentemente anciano Nathan Beauregard ("la edad se estima en 106", dice el presentador Rufus Thomas), junto a músicos como Johnny Winter, John D. Loudermilk, John Fahey, Sid Selvidge y Lee Baker, por nombrar algunos.
"Memphis '69" tuvo su estreno mundial en enero en el Festival de Cine de Sundance. Las actuaciones del concierto podrían ser sólo un recuerdo si Fat Possum no hubiera tenido una relación comercial con Gene Rosenthal, un coleccionista de blues que proporcionó al sello musical un alijo de grabaciones olvidadas de Skip James, Honeyboy Edwards y otros, lanzadas como la serie "Worried Blues".
El evento de Memphis de 1969 fue el cuarto y último de una serie de festivales de "country blues" organizados por entusiastas locales. Rosenthal ya había realizado una gran cantidad de grabaciones en Memphis, por lo que reclutó a cinco operadores de cámara y tres ingenieros de sonido para capturar a cada uno de los más de 20 artistas del fin de semana (en su mayoría actos en solitario, además de bandas de contracultura de culto como Moloch y Insect Trust).
La película no contiene narracioness ni material contextualizador o explicativo, más que un breve texto en pantalla, que revela que el evento, esencialmente un tributo al arte musical afroamericano, tuvo lugar en el mismo lugar donde el Ku Klux Klan celebró mítines del poder blanco". De hecho, el primer Festival de Country Blues de Memphis, en 1966, se celebró después de un mitin del KKK.
El valor histórico de la película proviene no solo de sus poderosas interpretaciones, sino también de su detalle arqueológico: los bancos de madera, las elegantes jóvenes voluntarias que sostienen sombrillas sobre los artistas durante el día para protegerlos del implacable sol de Memphis, un Rufus Thomas bailando con traje negro y corbata en lugar de los extravagantes pantalones cortos y capas que se convertirían en su firma,,,
Concluyendo, "Memphis'69" es una verdadera joya que hará las delicias del buen aficionado al blues.
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