The Memphis Blues · W.C. Handy

"The Memphgis Blues" es una composición instrumental que compuso W. C. Handy en 1912, y que más tarde terminaría convirtiéndose en una canción con letra. 

Supuestamente, tiene su origen en una canción de título "Mister Crump" compuesta para la campaña de 1909 de un candidato a la alcaldía de Memphis llamado Edward Crump, cuyo estribillo era: 

          We don’t care what Crump won’t allow, we gonna
          barrelhouse anyhow, Mr. Crump can go and catch
          hisself some air

A su vez, dicho estribillo parece derivar de una canción popular llamada "Mama Don’t ’low". Sin embargo, dado que no existe una versión temprana impresa o grabada de "Mama Don’t ’low" o de "Mister Crump", resulta difícil desenredar los orígenes de la pieza en cualquiera de sus versiones.

La mejor fuente para determinar la historia temprana de esta canción y sus derivadas puede ser una grabación de Frank Stokes en 1927 titulada "Mister Crump Don’t Like It".

Tal como se publicó originalmente, "The Memphis Blues" era un solo de piano en tres secciones. Handy estaba convencido de que la canción tenía un potencial comercial limitado y la vendió por cincuenta dólares al editor musical Theron Bennett, quien llevó la canción a New Tin Pan Alley de York. Allí fue dotada con las ingeniosas palabras de George Norton que la convirtieron en un gran éxito en 1913. 

El único beneficio que obtuvo Handy por su composición fue la publicidad, lo cual llevó al compositor a crear su propia editorial musical. Sólo en 1940, Handy pudo hacerse con los derechos de autor. No obstante, la canción, al igual que otras composiciones suyas como "St. Louis Blues" o "Beale Street Blues", le permitieron ganar una buena cantidad de dinero en las últimas décadas de su vida.

En realidad, "The Memphis Blues" no se puede considerar un blues, sino una pieza bastante sencilla de ragtime de piano, aunque más tarde Handy pudo adaptar una letra de blues en la canción:

          You want to be my man, you got to give me forty dollars down

Sin embargo, esta yuxtaposición solo tuvo un éxito parcial. Las letras de Norton de 1913 son superiores, si bien no tienen nada que ver con el blues. "The Memphis Blues" resultó ser muy importante como influencia en el jazz temprano de dos maneras. En primer lugar, contenía uno de los primeros riffs que apuntaba hacia los pilares del jazz. En segundo lugar, parece ser que se utilizó en la creación del primer fox-trot, cuando James Reese Europa tocó la pieza al piano para los renombrados bailarines Vernon e Irene Castle. 

Sin embargo, su principal importancia para el blues fue ayudar a poner en marcha la moda de composiciones con la palabra "blues" en el título, además de poner a Memphis en el mapa como el hogar de la música.