Billie Holiday y "Strange Fruit"

Cuando se cumplen varias semanas desde el asesinato de George Floyd, Estados Unidos alcanza un punto álgido en la tensión frente al problema racial que viene protagonizando desde hace ya siglos. La historia se repite y es una canción triste y antigua que ya cantó con voz desgarradora Billie Holiday en 1939, cuando contaba tan sólo 23 años.

“Los árboles del sur tienen una fruta extraña
Sangre en las hojas y sangre en la raíz
Cuerpo negro balanceándose en la brisa del sur
Extraña fruta colgando de los álamos ".

"Strange Fruit" es una elegía para las víctimas del racismo, la primera protesta real en forma de palabras y música. En su origen, fue un poema un poema titulado "Bitter Fruit", escrito por el maestro de escuela y activista por los derechos civiles Abel Meeropol. Después de ver una imagen del doble linchamiento de Thomas Shipp y Abram Smith en 1930, una imagen horrible que lo persiguió durante días, se vio obligado a poner la pluma en el papel. Bajo el alias de Lewis Allan, publicó el poema en 1937 en una revista para maestros dirigida por un sindicato.

Más tarde, Meeropol convirtió "Bitter Fruit" en una canción y se la presentó a Barney Josephson, dueño del Café Society, quien le pidió a Holiday que la cantara en el club nocturno. Aunque la letra resultaba conmovedora, a Billie no le gustaba interpretar esta canción porque despertaba en ella sentimientos sobre su padre y la forma en que murió a la edad de 39 años por una extraña enfermedad al serle negado tratamiento médico por el color de su piel.

El mismo año en que se publicó el poema de Meeropol, Harry Anslinger,  primer comisionado de la Oficina Federal de Narcóticos del Departamento del Tesoro de los Estados Unidos y un notorio racista, prohibió a Holiday interpretar "Strange Fruit", a lo cual la artista se negó. Como represalia, Anslinger la envió a prisión durante 18 meses acusada de consumo de heroína.  Tras su liberación en 1948, el gobierno federal se negó a renovar la licencia de artista de cabaret de Holiday, lo que significaba que no se le permitía cantar en lugares donde se servía alcohol. Traumatizada desde niña por haber sufrido una violación a los 10 años por un vecino 30 años mayor que ella e incapaz de escapar de su dolor, Holiday recurrió de nuevo a la heroína.

El único registro filmado de "Strange Fruit" es del año 1959, cuando Billie Holiday actuó en Chelsea at Nine, un programa de la televisión británica. Lamentablemente, ella murió solo unos meses después. Casi se puede leer la lucha en su rostro mientras suma valor antes de cantar el primer verso. Una vez que lo hace, está claro que todavía es una necesidad tan primordial para ella como lo fue 20 años antes. Por los dos hombres linchados, por su padre, y ahora por George Floyd, la canción sigue siendo la misma.

Strange Fruit · Billie Holiday

Southern trees bear a strange fruit

Blood on the leaves and blood at the root

Black bodies swingin' in the Southern breeze

Strange fruit hangin' from the poplar trees

Pastoral scene of the gallant South

The bulgin' eyes and the twisted mouth

Scent of magnolias sweet and fresh

Then the sudden smell of burnin' flesh

Here is a fruit for the crows to pluck

For the rain to gather

For the wind to suck

For the sun to rot

For the tree to drop

Here is a strange and bitter crop