Sellos discográficos: Chess Records

Chess fue el sucesor de Aristocrat Records, un pequeño sello independiente formado en 1947 por Evelyn y Charles Aron. Los primeros registros de Aristocrat incluyeron a una banda blanca liderada por Sherman Hayes que presentaba temas novedosos como "Get on the Ball Paul". Cuando comenzó a moverse en el mercado de los race records grabando artistas negros para un público negro, llamó la atención de Leonard Chess, un inmigrante polaco que junto a su hermano Phil se encontraba en el lugar, Chicago, y en el momento adecuado para desarrollar su enorme instinto para los negocios en el terreno musical.

Leonard dirigía el Macomba Lounge, un popular club nocturno situado en la bulliciosa avenida Cottage Grove. El local contaba con el saxofonista Tom Archia como atracción principal. Ocasionalmente, Andrew Tibbs también solía cantar en el club, y cuando un productor se interesó en grabarlo, Leonard se puso en contacto con los Arons y ayudó a hacer el primer disco de Tibbs, "Bilbo is Dead" / "Union Man Blues".

En octubre de 1947, Leonard se convirtió en un vendedor de Aristocrat y comenzó a asumir mayores responsabilidades tras el divorcio del matrimonio Arons. Acostumbrado al jump-blues de Archia, a Leonard le costó entender la música intensa creada por un talentoso guitarrista llamado Muddy Waters, que había llegado a Aristocrat de la mano del pianista Sunnyland Slim. Sin embargo, cuando Evelyn Aron escuchó "I Can't Be Satisfied" se dio cuenta del gran potencial de aquel artista. Cuando Aristocrat lanzó la canción, ésta se convirtió en un éxito inmediato y Leonard se dio cuenta de que había un mercado para este nuevo tipo de música.

A finales de 1949, Leonard compró Aristocrat Records a Evelyn y Muddy Waters continuó grabando melodías como "Rollin' Stone", siguiendo el molde de su primer éxito. Con el beneplácito de Leonard, comenzó a grabar con una banda más grande junto al mago de armónica Little Walter y un baterista de estudio. A principios de 1950, Phil Chess se unió oficialmente a la empresa. Buster Williams, un productor de discos de Memphis amigo de Leonard, sugirió el cambió de nombre del sello por el del apellido de la familia. En junio de 1950, Chess Records lanzaba su primer registro, "My Foolish Heart", del saxofonista Gene Ammons.

Otro productor independiente de Memphis llamado Sam Philips facilitó a Chess su primer éxito nacional con el tema "Rocket 88" de Jackie Brenston and His Delta Cats. Pero Philips hizo algo aún más importante para los hermanos Chess; les envió a un bluesman que se hacía llamar Howlin' Wolf, aunque su verdadero nombre era Chester Burnett. Sus canciones "Moanin’ at Midnight" y "How Many More Years" fueron clásicos inmediatos.

En 1951, Leonard y Phil se mudaron a un barrio más grande en Cottage Grove y crearon una nueva subsidiaria, Checker Records. El primer éxito de Checker fue "Juke" de Little Walter, quien en 1954 realizó su colaboración más exitosa con la banda de Muddy Waters,  "Hoochie Coochie Man".

Los frecuentes viajes al Sur y al Este del país de los hermanos Chess fueron la inspiración de sus siguientes novedades. Así, cuando Ellas McDaniel, que sería conocido como Bo Diddley, entró en las oficinas de Chess con su energética demo, Phil supo que tenía ante sí algo muy especial. Dos meses más tarde, Bo Diddley y su canción "Bo Diddley" fueron éxitos nacionales.

Pocos meses después, Chuck Berry, un guitarrista de St. Louis, vino a ver a Leonard por sugerencia de Waters. Su cinta de demostración titulada "Maybellene" fue enviada al influyente disc jockey y promotor de blues Alan Freed, y en septiembre de 1955 la grabación llegó a las primeras posiciones de las listas de R&B.

Impulsados por sus continuo éxitos, en 1957 los hermanos Chess compraron un edificio en el 2120 de South Michigan y lo convirtieron en la Chess Producing Corporation. Durante los siguientes nueve años, aquella dirección fue el hogar de numerosas leyendas: Muddy Waters, Howlin' Wolf, Little Walter, Bo Diddley, Chuck Berry, Etta James (la principal estrella femenina del sello cuyos éxitos incluyeron "At Last" y "Something's Got A Hold On Me"), Little Milton, Fontella Bass (y su "Rescue Me"), y Koko Taylor (con su clásico "Wang Dang Doodle"). Y, aunque el sello era sinónimo de blues, también se extendió al jazz: Ahmad Jamal y Ramsey Lewis grabaron sus éxitos para la subsidiaria Argo, cuyos estudio se situaban en el segundo piso del edificio.

En 1963, Leonard y Phil compraron una estación de radio local, la llamaron WVON (Voz del Negro) y la convirtieron en la primera emisora que transmitía noticias por y para la comunidad negra de Chicago las veinticuatro horas del día.

Aunque los músicos de Chess elogiaban el ambiente libre del sello y se consideraban parte de una familia, los hermanos Chess fueron acusados de haber engañado a sus artistas. Howlin ’Wolf, Muddy Waters y Willie Dixon terminaron demandando a Arc Music, la editorial del sello, alegando que fueron estafados en los derechos de autor. Finalmente, se alcanzaron acuerdos confidenciales: los derechos de publicación de la música de Wolf se quedaron en Arc, pero cuando llegaron las renovaciones de derechos de autor para Waters y Dixon, Arc les devolvió sus canciones.

Leonard murió inesperadamente en 1969, justo después de vender la compañía a General Recorded Tape. La mala dirección  de GRT condujo a la empresa a su mínima expresión a mediados de la década de 1970. Sin embargo, en 1987, la música del sello experimentó un resurgimiento cuando Universal Music, obtuvo el control y comenzó a reeditar todo el catálogo de Chess Records, el sello que cuarenta años antes había determinado el camino que seguiría la música de blues.