St. Louis Blues ·W.C. Handy

En su biografía, William Christopher Handy relata que paseando una noche por las calles de St. Louis escuchó la voz angustiada de una mujer lamentándose: “Mi hombre tiene un corazón duro como una roca en el mar”. Sintiéndose inspirado por la historia de aquella mujer, al poco tiempo Handy se sentaba en un bar de Memphis y escribía una triste canción que estaría destinada a convertirse en una de las composiciones más celebradas en la historia de la música moderna. Parece que Handy solía inspirarse en las palabras y la música afroamericana para sus canciones, por lo que no es extraño que comenzara a componer el tema sobre la angustia de la mujer.

“St. Louis Blues” se publicó  por primera vez el 11 de septiembre de 1914. Dos años antes, cuando Handy había vendido los derechos de su “Memphis Blues” por solo 50 dólares, el músico había aprendido a defender sus derechos como autor y fue lo que hizo con su nueva canción. En el momento de su muerte en 1958, a la edad de 84 años, Handy ganaba más de 25.000 dólares en regalías anuales sólo por “St. Louis Blues”.

En octubre de 1914, un cantante de vodevil llamado Charles Anderson empezó a interpretar de forma habitual “St. Louis Blues” en sus actuaciones y, desde entonces, la canción penetró de forma inexorable en la conciencia estadounidense y, posteriormente, lo haría en el resto del mundo. Ese mismo año, Charles Chaplin incluyó la canción en su película “The Star Boarder” y en 1931 era cantada por Minnie Mouse en una película de Disney. Además sirvió de inspiración para una novela de William Faulkner y para una obra de Jean Paul Sartre.

Hasta nuestros días, “St. Louis Blues” cuenta con más de 575 versiones realizadas tanto por músicos de blues como de jazz, entre los que se cuentan nombres tan destacados como Dizzy Gillespie, Fats Waller, Count Basie, Bing Crosby, Duke Ellington, Nat King Cole, Billie Holiday con Benny Carter, Oscar Peterson o Herbie Hancock con Stevie Wonder. El propio Handy grabó su mejor versión en 1922, pero a menudo se ha dicho que la mejor de todas fue la realizada por Bessie Smith en 1925 con un joven Louis Armstrong a la trompeta.

Armstrong volvería a esta canción una y otra vez a lo largo de su carrera. Tanto su grabación de 1925 con Bessie Smith, como una posterior con el trompetista Red Allen y el trombonista JC Higginbotham grabada en 1929, fueron incluidas en el Salón de la Fama de los Grammy: la primera en 1993 y la segunda en 2008.

La canción de WC Handy también resultó enormemente popular en Europa. Como señala Ted Gioia: "Mucho antes de que los rockeros británicos descubrieran el blues en la década de 1960, el estándar de Handy encontró aceptación en el Reino Unido, y en algunos lugares poco probables: Eduardo VIII pidió la melodía a sus gaiteros escoceses en Balmoral Castle, EL prícipe George y la princesa Marina de Grecia la bailaron en su boda en 1934, y la reina Isabel la describió como una de sus canciones favoritas ".

Entre los músicos británicos ha sido grabada, entre otros, por George Melly, Cleo Laine, Chris Barber y Shirley Bassey. En Francia, el guitarrista Django Reinhardt interpretó y grabó “T, Louis Blues” en numerosas ocasiones a lo largo de los años 30. Cuando los nazis ocuparon Francia, las canciones estadounidenses eran prohibidas con regularidad. Para poder interpretarlas, Reinhardt y otros músicos tuvieron que ponerles nombres en francés. Así "St. Louis Blues "se convirtió en “La Tristesse du Saint Louis”.

Cuando han pasado más de cuatro años desde el centenario de su publicación, “St. Louis Blues”, convertida ya en uno de los estándares más famosos y grabados de la historia, aún inspira nuevas versiones, algunas de ellas tan notables como la de Hugh Laurie en su álbum de 2013 "Didn't It Rain".