Midnight Special · Tradicional

Alan Lomax documenta la existencia del Midnight Special en el libro "Folk Song USA" como un tren cuyo verdadero nombre era el Southern Pacific Golden Gate Limited. Parece ser que se trataba de un tren con locomotora de vapor que pasaba cerca de la prisión estatal de Luisiana; la luz que proyectaba su faro brillaba en las celdas y, con el tiempo, se fue desarrollando una especie de superstición: si un reo podía ver la luz de aquel tren, significaba que su mujer estaba en el tren con los documentos del Gobernador para sacarte de la cárcel. Así, el Midnight Special  se convirtió en un símbolo de libertad y esperanza en la desesperación de su encarcelamiento.

La canción se originó, por tanto, entre los presos negros del Sur de Estados Unidos, y es posible que su letra apareciera impresa por primera vez de la mano de Howard Odum en 1905 aunque, según otras fuentes, la primera referencia impresa de la canción se encuentra en una edición de 1923 de la revista Adventure publicada por Ridgway Company. La canción se comercializó por primera vez comercialmente en 1926 por Dave "Pistol Pete" Cutrell (miembro de McGinty's Oklahoma Cow Boy Band ) para el sello OKeh con el título de "Pistol Pete's Midnight Special". En 1927 Carl Sandburg publicó dos versiones diferentes de "Midnight Special" en su "The American Songbag", y Sam Collins también la grabó bajo el título "The Midnight Special Blues" para Gennett Records.

A pesar de estas grabaciones previas, la canción suele atribuirse de forma errónea a Huddie William "Lead Belly" Ledbetter, quien la grabó para John Lomax y su hijo Alan en la prisión de Angola donde cumplía condena en 1934. Probablemente escuchó la canción cuando estaba preso en la prisión de Sugar Land en Texas, alrededor de 1925.  En su versión, el Midnight Special iba desde Houston a San Antonio, pasando por Sugar Land a medianoche. La luz de su faro brillaba entre los barrotes y entraba en la prisión.

Fue "Lead Belly", sin duda, quien contribuyó en gran manera a la posterior popularización de "Midnight Special", la cual ha sido objeto de innumerables versiones desde entones. Big Bill Broonzy,  Sonny Terry y Brownie McGhee, Odetta, Les Paul, Pete Seeger, The Beatles, Jimmy Smith, Van Morrison, Little Richard, Otis Rush, The Spencer Davis Group, Eric Clapton o Credence Clearwater Revival son sólo algunos de los artistas que se han acercado a la canción entre las más de cien versiones existentes. Sin embargo, sólo dos versiones han conseguido llegar a los primeros 100 puestos de las listas Billboard de Estados Unidos: la de Paul Evans que alcanzó el número 16 en el invierno de 1960, y la de Johnny Rivers que llegó al número 20 en 1965.

Paul McCartney ha interpretado "Midnight Special" en numerosas ocasiones, tanto con los Beatles como en solitario, y era la canción que cerraba su álbum de 1988 CHOBA B CCCP.

THE MIDNIGHT SPECIAL · Tradicional

Well, you wake up in the mornin', you hear the work bell ring,

And they march you to the table to see the same old thing.

Ain't no food upon the table, and no pork up in the pan.

But you better not complain, boy, you get in trouble with the man.

Let the Midnight Special shine a light on me,

Let the Midnight Special shine a light on me,

Let the Midnight Special shine a light on me,

Let the Midnight Special shine a ever lovin' light on me.

Yonder come miss Rosie, how in the world did you know?

By the way she wears her apron, and the clothes she wore.

Umbrella on her shoulder, piece of paper in her hand;

She come to see the gov'nor, she wants to free her man.

Let the Midnight Special shine a light on me...

If you're ever in Houston, well, you better do the right;

You better not gamble, there, you better not fight, at all

Or the sheriff will grab ya and the boys will bring you down.

The next thing you know, boy, Oh! You're prison bound.

Let the Midnight Special shine a light on me...